FUJITA Kaito

　夕刻の龍谷高校空手道場。突きや蹴りなどキレのある技を繰り返す部員たちを真剣なまなざしで見守るのが藤田開土監督だ。部員たちの動きに少しでも気になる部分があるとすぐに声を掛け、丁寧な指導を行う。指導を受ける部員たちも緊張感のある表情を見せながら話に聞き入っている。

　藤田監督は指導者であるとともに選手としても現役。選手としては組手を中心に活動していて、「指導する立場と言うより、選手たちと一緒に成長しているような気持ち」と両立する意義を話す。

大学３年時に世界大学選手権で頂点に

　空手は４歳で始めた。きっかけは姉が地元の道場に通い出したことで、ついて行っているうちに自然と習うことに。「今思うとうまく乗せられたと思う」と笑う。小学生になると本格的に競技に打ち込み、小１から小６まで全国大会に出場。小２、小３では団体で全国準優勝を経験した。中学でも同じ道場に通い、全国では結果を残せなかったものの、九州では中２の時に形で頂点に立った。

　佐世保北高空手部では、インターハイに個人形で３年間出場し、１年と２年の時には３回戦まで進出。この頃意識していたのは「力強さ」で「がむしゃらに力強さを追い求めていた」と振り返る。会得した力強さは大学に行っても自身の武器となった。

　空手の名門・帝京大学に進学後は、練習環境ががらりと変化。日本一や世界を目指す先輩や同級生の存在は刺激になり、「空手に対する意識が変わった」。帝京大は自身が取り組んできた形の流派では最高峰の大学。「流派の基本を初めてそこで知った」と振り返る。空手の価値観や技一つ一つの意味合い、体の使い方などに対する意識が変わり、「高校まで何も考えずにやっていた。指導者に恵まれていれば…」と心底思ったという。

　大学では２年時と４年時にインカレ団体形で優勝。３年時の世界大学空手道選手権では団体形で世界の頂点に立った。「日本勢の連覇が続いていたので、嬉しさよりも途切れさせなかったことに心底安心した」と笑う。

教え子とともにＳＡＧＡ２０２４で活躍

　卒業後は東京の実業団で２年間活動。そんなとき、ＳＳＰ構想のもとアスリートの育成強化を進めていた佐賀県から声が掛かった。東京の練習環境は良く、世界を目指していたこともあり、「当初は佐賀に行くなど考えもしなかった」。ただ佐賀県での活動の一つとして龍谷高校の指導者就任があった。高校まで指導者に巡り会えなかった経験を振り返り、若い高校生のために「大学まで行って培った技術を還元したい」との思いがあり、佐賀県へ拠点を移すことを決めた。

　佐賀では、選手としての活躍はもちろん、教え子たちの上位入賞も至上命題。指導歴が浅いこともあり、「自分に割く時間と生徒に割く時間のバランスに悩んだ」という。それでもＳＡＧＡ２０２４が近づくにつれて選手としての集中力が高まり、「生徒たちも集中力を高めており、それを信じた」という。結果は３位で、教え子たちも２～４位に入るなど子弟ともに結果を出し、「生徒が活躍したことが、自分のこと以上に嬉しかった」と振り返る。

　ＳＡＧＡ２０２４終えて、専門である形は引退し、組手の選手として新たなチャレンジに取り組んでいる。組手選手として活動するのは「もともと組手が好きだったこともあるが、指導のヒントとするため」。今後は選手としてまずは九州一を目指すが、それ以上に力を入れたいのが指導だ。「生徒たちと一緒に成長し、全国制覇を目指したい」と力を込めた。