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＜東京パラリンピック＞粘りのプレーで金メダルを 車いすテニス・大谷桃子選手（西九州大出身）
佐賀県からは、車いすテニスに大谷桃子（２５）＝西九州大―かんぽ生命＝がメダルに挑む。競技を始めて５年。佐賀で腕を磨いたアスリートは「日本人らしく粘りのあるプレーで金メダルを目指したい」と意気込みを語る。
大谷は栃木県出身。小学３年生でテニスを始めたが、高校卒業後に車いす生活に。転機は２０１６年に訪れた。西九州大に入学すると車いすテニスを始めた。大学卒業後も佐賀市を拠点に練習を積み重ね、潜在能力を高めていった。
昨年９月、「世界」への一歩を踏み出した。小さい頃から夢見ていた全米オープンに初出場。同１０月の全仏では四大大会で初白星を挙げ、準優勝の快進撃を見せた。ことし２月には全豪にも出場、７月にはついにパラリンピックの日本代表に選出された。
パラへの切符をつかんだ直後のウィンブルドンでは、先に代表入りを決めていた上地結衣（三井住友銀行）と１回戦でぶつかり、ラリーで主導権を握りストレート勝ち。全米の初戦と全仏の決勝で１セットも取れずに敗れた相手だっただけに、パラ直前での白星は大きな自信につながった。
目標にしていた大舞台に向けて大谷は、「たくさんの人に支えてもらってここまで来られた。本番では１００％の力でプレーし、少しでも恩返しをしたい」と力を込める。
（東京パラリンピック担当・草野杏実）
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