３歳から地道に技を磨いてきた柔道少女が悲願の日の丸を背負う。佐賀商高３年の橋口茉央（まひろ）が２６、２７日の両日、ポーランドで開かれる世界大会「ヨーロッパオープン・ワルシャワ」に７８キロ超級の日本代表として出場する。県内の女子高校生で世界大会に挑むのは初めて。橋口は「ワクワクして楽しみ。自分がどれだけ戦えるか試してきたい」と意気込む。

武雄市出身。兄の影響で柔の道に進み、超級一筋で歩んできた。北方小時代から県大会５連覇、九州大会でも３連覇する実力者で、武雄中時代は全国中学校体育大会で３位に入った。

佐賀商高に進み「世界」を強く意識するようになった。１年時に全国総体で３位に入ると、２年時は全国選抜優勝、昨夏の全国総体は惜しくも準決勝で敗れたが、全日本ジュニア体重別選手権では全国総体の覇者を退け、準優勝した。輝かしい戦績だが「１番じゃないと、支えてくれた仲間や家族への恩返しにならない」と満足していない。

１６０センチ、９１キロ。日本の超級界は１００キロ以上、世界となると１２０キロ台が顔をそろえる。体格のハンディはあるが、「きつくても勝つためには、妥協はできない」。ウエイトアップのため食事の量を倍にし、瞬発力を生かそうと筋力トレーニングにも汗を流した。努力は実り、釣り手で相手が動く前にいなせる力をつけた。

仲間や家族に支えられて迎える世界大会。体は小さくても、機動力と気持ちでは負けない。「佐賀商で組手を磨いてきた。釣り手で距離をとり、足を動かして相手を崩したい」。超級最年少の１８歳が、ひのき舞台で誰よりも思い切りのいい柔道を見せる。（西浦福紗）