互いの動きを感じ取り、どの艇よりも速く－。神埼ジュニアカヌークラブの中学３年生ペア入嶋遥愛（はるあ）＝三田川中＝・元石暖華（ほのか）＝東脊振中＝組が、カヌーの「アジア・パシフィック・スプリント大会」にＵ―１６日本代表として出場する。二人とも国際大会は初めて。「周りのペースに支配されず、持っている力を出し切りたい」と意気込んでいる。大会は９月、石川県で開かれる。

二人はそろって中学入学と同時に競技を始め、同クラブで出会った。学校は違うが放課後に週６日、神埼市Ｂ＆Ｇ海洋センターで一緒に練習を続ける。入嶋は強みを「レース後半なっても落ちない持久力」と話し、元石は「体の可動域が広く、柔軟なパドルさばきができる」とそれぞれの特徴をレースにぶつける。

アジア・パシフィック・スプリント大会は日本などのアジア諸国と、オーストラリアなど南半球の選手が出場する。３月２２日に香川県であった派遣選手選考会ジュニアの部には、全国各地から標準記録を突破した中高校生が出場した。

二人は一人乗りが専門で、ペアはほぼぶっつけ本番。決勝進出は逃したが、タイムのランキングでＵ―１６年代の２位に食い込み、出場権を獲得した。

普段の練習では基礎体力づくりに励んでいる。毎回カヌー場から日の隈山山頂まで往復４キロを走り込み、懸垂１００回をこなす。その後水面に出て１０キロパドルをこぐ。

競技を始めて２年で挑む大舞台。元石は「もっと個々の力を磨きたい。試合では２人の呼吸をそろえ、ピッチ（こぐ速さ）を合わせて勝ちたい」と選考会での課題を見直す。入嶋は２１日から石川であるヨーロッパ大会選考会に１人乗りで挑む。「香川で負けたライバルを倒し、ここでも出場権を勝ち取りたい」と力を込める。（鶴澤弘樹）