しのぎを削り合ってきた２人のなぎなた少女が、地元開催となる２年後に向けて大学で力を培う決意を固めている。佐賀東高の内田優（１８）＝佐賀市＝と牛津高の山口真実（１８）＝嬉野市。大学２年で迎える国スポでのメンバー入りを目指し、挑戦者の気持ちで“先輩”に立ち向かっていく。

小学６年で競技を始めた内田は佐賀東高では主将を務め、８月の全国総体で団体５位入賞に貢献。山口は小学校入学前からなぎなたを握り、牛津高３年の全国総体では個人３位に入った。

ジュニア時代からライバルとして競い合った間柄。「優ちゃんは気迫がものすごい」と自らにない強さを持つ内田を「目標」とする山口。内田は「真実ちゃんと決勝で戦うために練習を重ねた。自分を高める中で必要な存在」と尊敬する。

コロナ禍の影響で、栃木国体が初の国体となった２人は「佐賀」を背負う重圧を感じた。その中で「大人と同じ会場で試合をすることはほとんどない。鍛えた“技”を間近に見ることができた」。高校生と成年の動きの違いなどを肌で感じ、今後の成長の糧にする。

次は少年から成年へとステージが変わる。成年の県選抜メンバーは全国大会で結果を残してきた。技の種類や打突力、何より気持ちの強さで先を走っている。練習会で胸を借りる中で「３手先まで読まれている」（山口）「技をつなげる能力がすごい。追い付きたい」（内田）と、足りない部分に気付きを得ている。

それでも、選手として試合場に立ちたい気持ちは当然持つ。別々の大学に進み、２年生で迎える地元での国スポ。実力のある“先輩”を脅かす存在になるため、新しい環境で技に磨きをかける。（小部亮介）