２０２４年に佐賀県で開かれる国民スポーツ大会（国スポ）に向け、重量挙げの中学生選手の育成が進んでいる。全日本選手権や国体で優勝経験があり、自らも佐賀国スポ出場を目指す木下竜之さん（３０）＝小城市＝が指導。男女３人の選手たちは短期間で着実に力を付け、全国大会でも入賞を果たすなど、成果を出し始めている。

兵庫県出身の木下さんは、明石北高３年時、全国総体６９キロ級で優勝。中央大進学後も活躍し、全日本選手権８５キロ級で頂点に立った。１６年から福井県スポーツ協会に所属し、１８年の福井国体成年男子８５キロ級を制覇した。その時挙げたスナッチ１５９キロは、今も日本記録として残る。

選手育成の面でも実績がある。１９年の茨城国体では、中学の頃から強化してきた高校生らが結果を出し、福井県は成年男子と少年男子、女子の総合成績で１位に輝いた。

昨年４月からは佐賀県スポーツ協会の「ＳＡＧＡスポーツメンター」として、自らの競技力向上に努めつつ男子１人、女子２人の中学生を指導。木下さんは「国スポは、数人の頑張りだけでは競技別天皇杯（総合１位）には届かない。選手層を厚くして“チーム佐賀”で上位を目指したい」と熱く語る。

３人は、木下さんが組んだ厳しい練習メニューをこなしながら着実に成長。１２月に茨城県で開かれた全国中学生選手権で女子４５キロ級の松尾環那選手（佐賀清和３年）がトータル１１９キロで２位。同５５キロ級の西山水菜子選手（城北１年）もトータル１０２キロで２位に入った。同大会での県勢のメダル獲得は初という。木下さんは「基礎固めの今は量をこなすことで上達につなげていく」と指導方針を示し、「次のステージでも輝くため、ゆくゆくは自分でメニューを組み立てて強くなれるよう、経験を伝えていきたい」と話す。

同大会のジャークで５４キロを挙げ自己ベストを更新した西山選手は「佐賀国スポまで２年。もっと力を付けて３位以内に入りたい」とさらなる飛躍を期す。男子６７キロ級で６位の甲斐風輝選手（城北３年）は「努力が数字となって表れるのが魅力。スナッチを強化し、高校生になる今年は全国総体への出場を目指す」と意気込む。（古川公弥