ビーチバレーボールに打ち込む２人の女子高校生が九州のトップに立った。鳥栖高２年の井上美紅と髙尾美衣が、２２歳以下の大会獲得ポイントで九州沖縄ブロックの１位になった。「２人で積み重ねたポイント。来年も得点を取り続けていければ」と笑顔を見せる。

国内大会に出場し、上位に入ることで獲得できるポイントの合計で、毎年地域ブロックごとの順位が確定する。２人は１１月に鹿児島県で開かれたＵ―１８の大会で優勝。大幅にポイントを伸ばし、九州沖縄ブロックの１位に躍り出た。２２歳以下の全国ランキングでも２６位につけた。

ペアを組んだのは高校１年の夏ごろ。約１年後の今年９月に栃木県で開かれた国体では、少年女子の部で５位入賞を果たすなど成長著しい。井上は「いろんな人が応援してくれて楽しかった」と振り返れば、髙尾は「あんなに応援されたのは初めて。力になった」とかみしめる。

普段はバレーボール部で活動する２人。夏場の練習はきつかったというが「一番伸びることができた時期」と胸を張る。ブロックやレシーブのフォーメーションの練習を重ね、２人の役割をより明確にすることができた。井上が「いてくれなければ成り立たない守護神」と口にすれば、髙尾は「攻撃で決めてくれるし、精神面でも支えてくれる」と話す。お互いに信頼が厚い。

国体で監督を務めた県ビーチバレーボール連盟の春野修司理事長は、２人の成長に目を細める。「国体は緊張すると思っていたが、２人とも笑顔でプレーできていた。『うまくなりたい』という向上心を感じられる」。高さを生かした強打が打てる井上は、相手の攻撃をブロックする能力が高い。髙尾はレシーブ力が光り、足を取られやすい砂浜でも瞬発的な動きができる選手だという。

来年に鹿児島県である特別国体に向け「まずは九州大会で好成績を残す」と井上。髙尾は「（国体に）２年続けて出たい」と力を込める。再び大舞台に立ち、好成績を狙うために、２人は「一つ一つのプレーの細かい部分まで丁寧に突き詰めていく」と闘志を燃やす。（小部亮介）