絶対的エースの甫木元起に勝利の火をつなぐことはできなかった。鳥栖工は、昨夏の全国高校総体準決勝で敗れた日体大柏（千葉）にまたも屈した。甫木は「自分のプレーにも納得できない。３位では意味がない」と１勝を挙げるも、主将の顔に悔しさがにじんだ。

準々決勝で東海地区王者の飛龍（静岡）に、最初の４人が勝利し、すぐに４強入りを決めた。だが、準決勝は１、２番手の５１キロ、５５キロ級がテクニカルフォール負けを喫すなど昨夏の総体王者に序盤から苦しめられ、“最後の砦”の甫木にたどり着く前に４敗した。

それでも、６０キロ級の伊藤海里が「自分の番で流れをつくり直す」と昨年全国選抜個人２位の相手に食らいつき判定勝ち。前の試合で敗れていた７１キロ級の白川大虎も時間を使ってポイントを守り抜き、ともに１年生が僅差で勝利を収めた。

３月始めに主力の１人で九州６５キロを制した松原拓郎が左足をけがし戦線を離れた。一つ階級を上げ松原の代役を担った同じ１年生の前田太晟が準々決勝までを全て勝利するなど、小柴監督は「夏からどの選手も成長している部分がたくさんあった。１年生もいい経験をしてくれた」とねぎらった。

「僅差の戦いになったら、絶対負けない鳥栖工をつくっていきたい」。昨年を超える夏に向け、甫木は静かにうなずいた。（鶴澤弘樹）