凍てつく都大路に、確かな成長の跡を刻む熱走だった。３年連続出場の白石は２２位でフィニッシュ。目標の２０位内は逃したものの、一昨年の２９位、昨年の２３位から着実にステップアップした。最終５区（５キロ）で区間１３位と奮闘した主将の山口咲栄は「３年続けてきらきらとした景色の中を走れて幸せ。楽しく終われてよかった」と充実した表情で汗をぬぐった。

山口とともに３年連続出場の１区（６キロ）平島ゆゆは、ハイペースで飛ばす周りの選手に対する焦りもあり、序盤から思うようにスピードに乗れなかった。それでも「本調子でなくても逃げ出さない」と終盤にギアチェンジ。意地を見せ２６位に踏みとどまった。

チームを引っ張ってきた山口、平島への感謝を胸に、期待に応えたのが３区（３キロ）橋本奏と４区前田穂乃香（同）の両２年生。昨年も同じ３区を走り区間１３位。５人抜きを演じた橋本は「焦らず一つずつ順位を上げていくだけ」と、持ち前のスピードで折り返し後の向かい風を切り裂き、６人抜き。前田も２３位に順位を上げた。

都道府県対抗男子駅伝の監督、コーチなどを務めた門田芳彦監督が指導を始め３年目。「着任当初は、選手たちの心と体が連動せず、サイドブレーキを引いたまま、アクセルを踏んでいるような状態だった」という。競技へのモチベーションの高め方、故障しない体づくりを重視しながら底上げを図り、選手たちの自主性を引き出した。

「長丁場の２区（４・０９７５キロ）を後輩に任せてしまったことに対する申し訳なさもあった。長い距離を担えるよう力を付け、後輩を引っ張っていく」と橋本。大舞台での貴重な経験が、チームのさらなる進化の糧となる。（古川公弥）