主力を欠く逆境を全員が粘り強い走りではねのけた。「今できることはやった。よう頑張ってくれた」。白石の主将でアンカーの橋本奏が２９位でゴールすると、門田芳彦監督は橋本を抱きかかえてねぎらった。

この３年間は２９位、２３位、２２位と着実に順位を上げてきた。今年１１月の九州大会で９位に入り、門田監督は「１５、１６位までいけるかもしれない」と手応えをつかんだ。しかし、大会直前の体調不良や故障で主力が離脱。暗雲が立ちこめた。

門田監督がレース前に鍵を握る選手として挙げた１区山口綾が、しっかり力を発揮し、区間２８位でつないだ。２区と４区には県大会と九州大会で出走がなかった橋口純怜と前田百伽を起用。２人は初の大舞台に不安を覚えながらも「やるしかない」と気合を込め、順位を大きく落とさなかった。

３区の前田穂乃香は「長い距離を後輩に任せた。３キロで仕事をする」と前半から流れに乗って好走。５区橋本は「もっと順位を上げたかった」と悔やんだが、直前に体調を崩して万全ではない中、全員の思いを背負い、最終盤のトラック勝負で１人をかわした。

「２９位と３０位では大きな差がある。３年生２人が次につなげてくれた」と門田監督。橋本は「来年はもっと強くなれる。体調管理を含めて頑張ってほしい」とさらなる高みを目指す後輩にエールを送った。（小部亮介）